Egwyddor weithredol yr injan diesel yw: mae'r aer cywasgedig yn cynhyrchu tymheredd uchel a gwasgedd uchel, gan achosi i'r disel atomized ffrwydro ac ehangu. Mae'r pwysau'n gweithredu'n uniongyrchol ar y piston, gan wthio'r piston i berfformio symudiad cilyddol llinellol cyflym ar hyd y silindr, ac yna'n mynd trwy fecanwaith gwialen cysylltu crank. Mae mudiant llinellol y piston yn cael ei drawsnewid yn mudiant cylchdro'r crank, gan allbynnu gwaith mecanyddol.
Mae proses weithio peiriannau diesel yn debyg iawn i broses peiriannau gasoline. Mae pob cylch gwaith hefyd yn mynd trwy'r pedair strôc o gymeriant, cywasgu, pŵer a gwacáu. Fodd bynnag, gan mai disel yw'r tanwydd a ddefnyddir mewn peiriannau diesel, mae ei gludedd yn uwch na gasoline ac nid yw'n hawdd ei anweddu, ac mae ei dymheredd hunan-danio yn is na thymheredd gasoline. Felly, mae dull ffurfio a thanio'r cymysgedd hylosg yn wahanol i rai peiriannau gasoline.
